精巣の病気には、精巣がん（精巣腫瘍）が存在するのは精巣細胞にはAsと言われる幹細胞があるからです。Asと言われる精巣の幹細胞とは何でしょうか？Asと言われる精巣の幹細胞とは精巣のAs細胞（As幹細胞）とは、精子を作り出すために自己複製と分化を繰り返す、精子幹細胞の初期型を指す。これらの細胞は、精子形成幹細胞の維持に不可欠であり、自分自身と同じ細胞を作り出す自己複製能力と、より専門化された精祖細胞へと分化する能力を持つ。また、研究によると、ある種の幹細胞は「ニッチ」と呼ばれる特別な環境に集まり、その数をコントロールすることが知られているが、As細胞には特別なニッチは存在せず、独特の仕組みで細胞数を維持していると考えられている。
As細胞の役割と特徴
自己複製と分化のバランス:As細胞は、精子を作るという目的のために、自分と同じAs細胞を増やす自己複製と、精子へと分化していく機能の両方を持つ。この両者のバランスが保たれることで、精子幹細胞の数が一定に保たれ、長期にわたる精子形成が可能になる。
ニッチの存在しない幹細胞:マウスなどの一部の組織では、幹細胞が「ニッチ」と呼ばれる特別な場所で自己複製を促すシグナルを受け取ることで数を制御している。しかし、哺乳類の精巣ではそのような特定のニッチが見つかっておらず、As細胞は組織全体に広く分布するシグナル分子によって数を維持していると推測されている。
精子形成への関与:精祖細胞は精子形成の過程で、親の精祖細胞と同じように精子へと分化しながら、同時に自分自身を複製してその数を維持する。この能力によって、精祖細胞は生涯にわたり精子を生産し続けることができる。
精子幹細胞の維持メカニズム
精子形成は、精子幹細胞が精子へと分化する過程である。この過程において、精子形成の初期段階を担うAs細胞は、数種類の幹細胞の増殖や分化を制御するメカニズムが関わっている。このメカニズムは、ニッチに入ることができる数の上限によって物理的に制限される場合と、組織全体で制御される場合がある。
概要: 精巣に発生するがんで、20〜30代の比較的若い世代に多く見られます。精巣炎、精巣上体炎、精巣捻転、精巣腫瘍、陰嚢水腫、精索静脈瘤などがあります。これらの病気は、痛みや腫れ、しこりなどの症状が現れることがあり、特に精巣捻転は血流が途絶え精巣が壊死する可能性があるため、緊急手術が必要となります。精巣のしこりや腫れは精巣腫瘍のサインである可能性があり、若い男性に多く発生するため、自己検診と早期受診が重要です。
Asと言われる精巣の幹細胞とは
「As」と呼ばれる精巣の幹細胞は、精原細胞の分類における未分化型精原細胞の一種です。精原幹細胞の最小単位であり、単一の細胞（Associated）として存在します。
精巣では、精子形成を支えるために精原細胞が活発に分裂と分化を繰り返しており、形態的な特徴から以下のように分類されます。
As（単一の細胞）: 自己複製能力を持つ最も未分化な幹細胞です。活発な分裂と、自らと全く同じ細胞を作り出す自己複製によって、幹細胞のプールを維持します。
Apr（ペアの細胞）: As細胞が1回分裂したもので、2つの細胞が細胞質でつながった状態です。
Aal（鎖状の細胞）: Apr細胞がさらに分裂し、4、8、16個の細胞が細胞質でつながって鎖状になったものです。
As細胞の重要な役割
自己複製: As細胞は自己複製を繰り返すことで、精子を供給するための幹細胞プールを維持します。
分化: As細胞の一部は、さらなる分裂と分化を進めることで、最終的に成熟した精子へと変化していきます。
従来の定説では、As細胞だけが幹細胞として自己複製すると考えられていましたが、近年の研究では、分化型精原細胞が未分化状態に戻る可逆的な性質を持つことも示唆されています。
精巣の主な病気には、炎症、腫瘍、血管の異常、位置の異常などがあります。症状には、陰嚢の腫れ、痛み、しこり、違和感などが挙げられます。気になる症状がある場合は、泌尿器科を受診してください。
炎症性の病気
精巣上体炎（せいそうじょうたいえん）
概要： 精巣の上にある精巣上体という器官が、細菌感染によって炎症を起こします。
原因： 大腸菌などの腸内細菌や、クラミジア、淋菌といった性感染症の原因菌が挙げられます。
症状： 片側の陰嚢の腫れと激しい痛みが現れるのが典型的です。
精巣炎（せいそうえん）
概要： 精巣に直接炎症が起きる病気です。
原因： おたふく風邪（ムンプス）のウイルスが原因となる場合があり、思春期以降の男性がかかると高熱と精巣の腫れ、痛みを伴うことがあります。
注意点： おたふく風邪による精巣炎は、治癒後に精巣が萎縮し、不妊の原因になることがあります。
腫瘍
精巣がん（精巣腫瘍）
概要： 精巣に発生するがんで、20〜30代の比較的若い世代に多くみられます。
症状： 自覚症状がないことが多く、陰嚢内のしこりや腫れで気づくことがあります。
予後： 転移がなければ治癒率は非常に高く、早期発見と早期治療が重要です。
血管や精路の病気
精索静脈瘤（せいさくじょうみゃくりゅう）
概要： 精巣周辺の静脈が拡張してこぶ状になり、血液が滞留する病気です。
原因： 静脈の逆流防止弁の機能低下などが原因とされます。
症状： 陰嚢の表面に血管が浮き出て見えたり、重苦しい違和感を感じたりします。男性不妊の原因となることもあります。
精液瘤（精液嚢腫）（せいえきりゅう、せいえきのうしゅ）
概要： 精巣上体に精子を含んだ液体がたまり、袋状の腫瘤ができる病気です。
症状： ほとんどの場合痛みはなく、陰嚢の腫れで気づくことが多く、触るとこりこりしたしこりのように感じられます。
精巣捻転（せいそうねんてん）
概要： 精巣に血液を送る精索がねじれることで、精巣への血流が途絶える病気です。
症状： 突然の激しい陰嚢の痛みが特徴で、緊急手術が必要です。
先天的な病気
停留精巣（ていりゅうせいそう）
概要： 胎児期に腹腔内で形成された精巣が、出生後も陰嚢内に降りてこない状態です。
治療： 生後6ヶ月を過ぎても自然に下降しない場合は、手術で精巣を陰嚢内に固定します。
リスク： 放置すると精巣がんや不妊の原因となるリスクがあります。
病院に行く目安
精巣の病気は、放置すると重篤な影響を及ぼすことがあります。以下の症状がみられた場合は、早めに泌尿器科を受診しましょう。
陰嚢の腫れや痛み
精巣のしこり
陰嚢の重い感じや違和感
突然の激しい陰嚢の痛み（精巣捻転の可能性）
